《小魔怪》誕生在恐怖喜劇片日漸受寵的80年代中期，與其同時上映的還有同樣反響不俗的《捉鬼敢死隊》，影片主題部分源于1948年的《兩傻大戰科學怪人》、60年代電視系列劇《亞當斯一家》（The Addams Family）和《明斯特一家》?！癎remlins”一詞起源于二戰期間，當時人們打趣的認為飛機的機械故障應該歸咎于小魔怪，1944年，隨著著名兒童文學作家羅爾德·達爾基于這種淘氣的小魔怪創作出童書《The Gremlins》，“Gremlins”開始進入流行文化。本片導演喬·丹特承認達爾的這部作品確實對影片有所影響，1983年，丹特宣稱本片將與同類影片大相徑庭，他說：“我們的小魔怪是綠色的，他們長著大嘴而且愛笑，對不可思議而惡毒至極的整人方法樂此不疲?！?
本片劇本出自編劇克里斯·哥倫布之手，每當夜深人靜時，哥倫布住所的閣樓上總會傳來類似于大群老鼠爬行的怪聲，黑暗中的窸窣作響讓哥倫布感到毛骨悚然，創作靈感油然而生。哥倫布將劇本初稿當做向潛在雇主展現其寫作才能的“樣本”，可直到史蒂文·斯皮爾伯格開始關注他的作品，影片拍攝才真正成行。斯皮爾伯格回憶說：“這是我多年來見到的最新穎的劇本之一，所以我才決定買下它?！彼蛊柌裰詻Q定由喬·丹特出任本片導演，是因為后者執導恐怖喜劇片的豐富經驗，在完成1981年的《破膽驚魂夜》之后，丹特經歷了一段沉寂期。斯皮爾伯格將本片推薦給華納兄弟影片公司，并讓自己的制片公司Amblin Entertainment參與其中。
本片劇本經歷了多番改動，最初版本中比利的母親在與小魔怪的殊死搏斗中身首異處，這一場景最終因過于黑暗而無緣于大銀幕。凱特在談話中提到她的父親在圣誕節時穿著圣誕老人的服裝從煙囪上墜下摔斷了脖子，這段源于著名傳聞的內容引發了一場不小的爭議，制片方堅持要求將其去掉，因為他們認為很難界定其中的悲喜含義，而丹特則固執的拒不執行，他認為影片集恐怖和喜劇元素于一身，這段內容對整部影片起著積極作用。雖然斯皮爾伯格同樣心存不滿，但他將《小魔怪》視作丹特的作品，所以決定予以保留。
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