幕后制作
在完成《黃金三鏢客》之后，賽爾喬·萊翁認為自己已經道出了想說的一切，于是打算告別西部片。萊翁偶然發現了哈里·格雷（Harry Grey）的小說《The Hoods》，書中講述了曾效力于猶太黑幫的作者在美國禁酒令時期的親身經歷，萊翁希望將小說改編成電影（17年后萊翁電影生涯的謝幕之作《美國往事》），不過好萊塢片商只想讓他拍攝西部片。制作“鏢客三部曲”的聯美電影公司提議由查爾登·海斯頓、柯克·道格拉斯和羅克·赫德森主演新片，卻遭到萊翁回絕，而派拉蒙很快以充足的預算和亨利·方達的加盟博得了萊翁的青睞，能與方達合作正是萊翁長久以來的心愿。
1966年底，萊翁找到曾做過影評人的貝納爾多·貝托魯奇和達里歐·阿基多一同醞釀本片，在隨后的一年中，三人觀看并研究了大量經典西部片，其中包括1952年的《正午》、1924年的《鐵騎》、1961年的《科曼奇羅》和1956年的《日落狂沙》，影片故事由此與美國西部片有著千絲萬縷的聯系。自從《黃金三鏢客》的初剪版本嚴重超時之后，萊翁的電影經常會被按照影院上映的需要而大幅刪剪，所以萊翁對本片片長也顧慮重重，為此他委托合作過多部電影的塞爾吉奧·多納迪協助修改劇本，尤其是為影片長度把關。
在《西部往事》中，萊翁一改其慣用的西部片手法，影片摒棄了“鏢客三部曲”中的離奇、快節奏和對西部偶像的滑稽模仿，轉而以節奏緩慢和陰郁的主題標新立異，這種截然不同的風格深受黑澤明《姿三四郎》的影響。本片中的人物也與“鏢客三部曲”中的前輩大相徑庭，隨著故事情節的發展，主人公們也開始發生轉變，這標志著萊翁電影風格進化的開始，這種風格在日后的《革命怪客》和《美國往事》中得到了進一步完善。
鐵路是影片主題的重要載體，它的出現預示著文明和文化的到來，并標志著古老西部傳奇的消亡。在萊翁眼中，西部是古典英雄的最后凈土，影片由此頗具懷舊情懷，以及他對西部神話消逝的悲憫，正如影片片名所示，西部往事已經一去不返。水是影片的又一主題：女主人公吉爾的所有轉變都因水而起；片中很多場景都與水有關；作為滋養新西部的養料，井和井水在故事情節中扮演著重要角色；在莫頓建造環美鐵路的夢想中，太平洋發揮著顯著作用。
雖然《西部往事》在美國不如早期的“鏢客三部曲”受歡迎，但全世界的電影愛好者和影人都給予了極高評價，60年代末至70年代，很多年輕影人和影評人重新評價了本片，稱之為影壇杰作。馬丁·斯科塞斯、喬治·盧卡斯、約翰·卡朋特、約翰·米利厄斯、約翰·保曼和巴茲·魯曼全都深受影響，很多人認為本片是影史最偉大的電影之一、最優秀的西部片以及萊翁導演生涯中的最佳作品。
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