未成名作家尼克從中西部故鄉來到紐約，在他住所旁邊正是蓋茨比的豪華宅第。這里每晚都在舉行盛大的宴會。尼克和蓋茨比相識，并對蓋茨比充滿探究的興趣。探究的結果是：尼克了解到蓋茨比內心深處有一段不了之情。 　　年輕時的蓋茨比并不富有，他是一個少校軍官。他愛上了一位叫黛茜的姑娘，黛茜對他也情有所鐘。后來第一次世界大戰爆發，蓋茨比被調往歐洲。似是偶然卻也是必然，黛茜因此和他分手，轉而與一個出身于富豪家庭的紈绔子弟湯姆結了婚。黛茜婚后的生活并不幸福，因為湯姆另有情婦。物欲的滿足并不能填補黛西精神上的空虛。蓋茨比痛苦萬分，他堅信是金錢讓黛茜背叛了心靈的貞潔，于是立志要成為富翁。幾年以后，蓋茨比終于成功了。他在黛茜府邸的對面建造起了一幢大廈。蓋茨比揮金如土，徹夜笙簫，一心想引起黛茜的注意，以挽回失去的愛情。 　　尼克為蓋茨比的癡情所感動，便去拜訪久不聯系的遠房表妹黛茜，并向她轉達蓋茨比的心意。黛茜在與蓋茨比相會中時時有意挑逗。蓋茨比昏昏然聽她隨意擺布，并且天真地以為那段不了情有了如愿的結局。然而真正的悲劇卻在此時悄悄啟幕。黛茜早已不是舊日的黛茜。黛茜不過將她倆的暖昧關系，當做一種刺激。尼克終于有所察覺，但為時已晚。一次黛茜在心緒煩亂的狀態下開車，偏偏軋死了丈夫的情婦。蓋茨比為保護黛茜，承擔了開車責任，但黛茜已打定主意拋棄蓋茨比。在湯姆的挑撥下，致使其情婦的丈夫開槍打死了蓋茨比。蓋茨比最終徹底成為了犧牲品。蓋茨比至死都沒有發現黛茜臉上嘲弄的微笑。蓋茨比的悲劇在于他把一切都獻給了自己編織的美麗夢想，而黛茜作為他理想的化身，卻只徒有美麗的軀殼。盡管黛西早已移情別戀，盡管他清楚地聽出“她的聲音充滿了金錢”，卻仍不改初衷，固執地追求重溫舊夢。人們在為蓋茨比舉行葬禮，黛茜和她丈夫此時卻早已在歐洲旅行的路上。不了情終于有了了結。尼克目睹了人類現實的虛情寡義，深感厭惡，于是懷著一種悲劇的心情，遠離喧囂、冷漠、空洞、虛假的大都市，黯然回到故鄉。