《午夜牛郎》是“新好萊塢電影”的一部代表作品。上世紀60年代，美國社會發生了巨大變化。由于對越南戰爭的疑慮和困惑、性自由的提倡和蔓延、嬉皮士和不良少年的泛濫，導致社會秩序混亂、犯罪案件直線上升。處在這樣一個動蕩的時代，一些電影導演開始用譏笑嘲諷的手法，推出一系列批評美國社會弊病的影片。《午夜牛郎》便是其中之一。《午夜牛郎》根據詹姆斯·萊奧·赫利西的小說改編，描述一個自我感覺良好的西部牛仔恪守舊俗、冒然闖入現代都市后的悲劇，象征著牛仔代表的傳統美國精神的破滅。由于片中涉及過多同性戀和性愛場面，因此成為美國第一部實行“X”級分級制片的影片（即17歲以下青少年不得觀看）。本片榮獲第42奧斯卡最佳影片、最佳導演、最佳改編劇本。
上世紀60年代以前，在以清教精神立國的美國，同性戀還是個諱莫如深的問題。本片第一次在美國影壇上直言不諱地揭示了同性戀問題。本片在美國首映，引起了軒然大波，一些人譴責影片“骯臟、不道德”，但更多的人認為它是嚴肅地探討了美國早已普遍存在的社會現象。本片真正引人沉思的還在于它以批判現實的態度揭示了美國社會的種種陰暗面，展示了現代社會人的疏離與孤獨。這也是“美國新電影”的共同主題。該片深刻而又巧妙地嘲諷了美國政府的失控狀態。多年來，好萊塢這個夢幻工廠總是把鏡頭對準中上層社會，粉飾現實，在20世紀70年代以前，美國電影很少觸及美國下層社會的生活。施萊辛格敢于領風氣之先，在20世紀60年代末率先直面大都會最底層小人物的凄涼悲慘的生活。
影片采用紀實手法，并加入意識流的長鏡頭、大色塊和俯仰鏡頭，凸現牛仔來到大都市時眼花繚亂的主觀感受。被媒體稱為“紐約街頭生活的風俗畫”和“垃圾箱里的浪漫主義”。同時，施萊辛格在片中大師運用短鏡頭進行閃回，也成為本片影像風格的一大特征。施萊辛格對色彩的運用也很有特色。影片開始時為了表現喬對紐約的幻想，導演采用了高調攝影，在展示佛羅里達的情景時也用了明快的色調。但表現喬流落于紐約底層社會時采用了陰暗的低調，在嬉皮士聚會時則以迷幻的色調烘托氣氛，將喬置身于燈紅酒綠的大都市，讓頹廢的現代男女和天真的“西部牛仔”形成了鮮明的歷史對照。
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