電影改編自老舍于1956年創(chuàng)作的話劇《茶館》。故事以老北京一家叫裕泰的大茶館的興衰變遷為背景，展示了從清末到北洋軍閥時期再到抗戰(zhàn)勝利后的近50年間，北京的社會風(fēng)貌和各階層的不同人物的生活變遷。展示出一幅幅氣勢龐大的歷史畫卷，形象地說明了舊中國的必然滅亡和新中國誕生的必然性。 影片突破了話劇舞臺的局限性，充分發(fā)揮了電影藝術(shù)手段的優(yōu)勢，布景和服裝圍繞裕泰茶館在清末、民初、國民黨統(tǒng)治三個歷史時期的興衰和其間交錯出現(xiàn)的不同人物的命運(yùn)，進(jìn)行了不同的設(shè)定，讓觀眾更為直觀的感受到了舊社會人民所經(jīng)歷著的種種苦難。 于是之、鄭榕、藍(lán)天野幾位主演成功塑造出老舍原著中謹(jǐn)小慎微力圖以改變跟上歷史潮流的掌柜王利發(fā)、富有愛國精神自食其力的滿族人常四爺、懷有實(shí)業(yè)救國夢想到頭來一場空的秦仲義，堪稱這幾位角色表演的“模板”。戲份相對較少的童超、黃宗洛、林連昆、牛星麗等人也用實(shí)際行動詮釋出“沒有小角色，處處是舞臺”的意義，共同表現(xiàn)出了對角色的認(rèn)識和理解。
由于影片時長限定在兩小時以內(nèi)，主創(chuàng)人員對原劇的故事進(jìn)行了刪減，簡化了一些過場戲，比如人物之間重復(fù)的禮儀、客套語，刪除一些次要人物。
為了使影片能富于民族風(fēng)味與鄉(xiāng)土氣息，謝添曾與影片的作曲研究把老北京的叫賣聲的旋律編入音樂作為影片的主旋律。
中老年康順子的扮演者胡宗溫在舞臺上演出了近百場《茶館》，盡管如此，為了能在鏡頭前準(zhǔn)確把掌表演的分寸，她又進(jìn)行了再創(chuàng)作。她從老舍的遺作《正紅旗下》等書中詳細(xì)了解了舊社會貧苦婦女的生活，進(jìn)一步加深對人物的理解。
在拍攝茶館中人議論維新失敗的戲時，謝添特意邀請了“故事老人”孫敬修、戲曲研究家曹孟浪、書畫家何康理三位七八十歲高齡的知名人士當(dāng)群演。
為了讓青年觀眾理解片尾三位老人燒紙錢的意義，謝添設(shè)計了在老人們燒紙錢的背景上加入出殯隊伍在扔紙錢，王利發(fā)等人回頭看的鏡頭 。
