生活的故事
《嚴肅的男人》中的故事，發生在科恩兄弟長大的明尼蘇達州的一個小鎮上。按照影片的制片人羅伯特·格拉夫的說法，“這部影片，完全來自于科恩兄弟自己的生活。”距離上次科恩兄弟在自己的家鄉拍電影，時間已經過去了13年。也許科恩兄弟這次回到家鄉并沒有帶回鄉愁，而是帶來了他們對生活的理解和善意的嘲諷。
伊桑·科恩說：“故事發生在1967年的中西部的猶太人聚居地，當時我和喬爾正好也在一個類似的地方生活，所以在某種意義上，這個電影的故事是我們童年生活的寫照。要知道，一個人的生活環境對他的性格和脾氣有很大的影像。這是一個人的一部分，而且不會消逝。”談起電影，喬爾·科恩說：“一開始我我們構思的只是一部短片，故事說的是一個即將施行成年禮的孩子去見年老的導師的故事。這個導師也來自于我們童年時候見過的導師。”可是隨著劇本撰寫的開展，科恩兄弟的故事越來越長。他們在劇本中加入了家庭，一個無趣且乏味的教授，一個有社交障礙的哥哥，一個只會洗頭的女兒和一個不怎么聽話、天天要看電視的兒子。喬爾·科恩說：“雖然影片中的拉里看起來有那么些程式化，但是他的確來自于我們的生活環境，他是一個學校的老師，我們的父母也是；他是一個社區里的中年猶太人，我們小時候就是和這些人生活在一起的。在影片里，除了拉里外，他的一家子都比他更像是‘嚴肅的男人’。他的兒子每個月都會欣賞哥倫比亞唱片公司郵寄來的精選集；他的女兒每天晚上都要出門，而且要給自己的鼻子做手術；他的老婆正在有計劃、有步驟地和他鬧離婚。對于我們而言，最有趣味的事就是看著拉里的生活是如何一步一步走向崩潰的。在我們的身邊，這樣的例子，簡直是太多了。”
雖然影片有一個現實生活的藍本，并且也發生在1967年的美國，但是影片的開端卻是一個有些超現實主義的片段。那個小插曲發生在幾個世紀前的波蘭，說的是一個不知是鬼是人的家伙雪夜來訪的故事。把這個故事放在這里，按照科恩兄弟的說法，并沒有什么深意。伊桑·科恩說：“我們覺得在這么一部有些沉悶的影片前加上一個小小的序曲挺有意思而且也會很恰當，所以我們就加了一個。因為我們不是很清楚猶太人的民間傳說，于是就編造了一個放在了前面。”喬爾·科恩說：“這個故事和后面的影片沒有什么太大的關聯，但是它卻能幫助我們回頭去思考整個電影。”
陌生的面孔
按照科恩兄弟的構想，他們就是要攢著勁找到幾個陌生的面孔來出演這部電影。這么做除了能帶給觀眾一些新鮮感外，還能讓觀眾完全沉浸在影片的故事中，而不是看大牌明星的表演。不過，伊桑·科恩說：“我們還是需要一些有經驗的演員的，那些完全新丁還是不靠譜。于是我們把目光放在了戲劇界，只要你不是經常去看戲，那么你就不可能認識邁克爾·斯圖巴。看了一點他在舞臺上的表演，我們知道他很棒。”
邁克爾·斯圖巴接到了科恩兄弟的電話，起先，那個電話僅僅是讓他去念一段影片的開場白——而且是意第緒語的。沒有絲毫意第緒語基礎的斯圖巴特意找了一個猶太教師，臨時抱佛腳了一段時間猶太人的語言。他說：“試鏡很開心，科恩兄弟很喜歡笑，他們也把我的情緒帶動起來了。可是，他們卻需要一個能流利地說出意第緒語的演員。”其實科恩兄弟也很驚嘆于邁克爾·斯圖巴的優異表現，于是他們便讓斯圖巴再次來到片場，為拉里和他的弟弟亞瑟試鏡。斯圖巴說：“我非常興奮，因為科恩兄弟總是有那么多的好點子。時間漸漸過去了，科恩兄弟的電話來了，當時他們還沒有決定讓我扮演哪個角色。有一天，當我還在佛蒙特演出的時候，喬爾科恩來電話說，我得到了拉里這個角色。”
“我第一次讀這個劇本就愛上了它” 邁克爾·斯圖巴說：“里面的起承轉合、里面的起起落落——這是一部了不起的劇本。每天在片場工作，我都是在接受教育，看科恩兄弟是如何工作的，看一部電影是怎么樣從無到有的。”
至于影片的那個令人費解的標題——《嚴肅的男人》，該如何理解，很多人都給出了自己的答案。在影片中扮演拉里的弟弟亞瑟的理查德·坎德說：“這部電影絕對是科恩兄弟對人類處境的一種表現。這種處境，無論對于誰來說，都是‘嚴肅的’。” 伊桑·科恩說：“其實，這只是一個標題而已。在影片里，每個人所做的每件事都是經過嚴肅的思考的。可是對另一些人而言，這些事卻有好有壞，有的能接受、有的卻無法接受。可能嚴肅在每個人眼中都不一樣吧，或者說每個人有每個人對嚴肅的定義。”
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