畢業(yè)於臺大歷史系，并赴紐約市立大學(xué)攻讀人類學(xué)。期間因緣際會下接觸到《北方的南努克》，啟發(fā)她  胡臺麗拍攝民族志紀(jì)錄片的想法，之後認(rèn)識了錢孝貞與紀(jì)錄片科班出身的李道明。李道明引薦胡臺麗使用可以做同步錄音的SONY professional walkman錄音機(jī)，胡帶著此錄音機(jī)回臺，促成她想拍片的動力，在其第一部影片《神祖之靈歸來：排灣族五年祭》即使用這臺錄音機(jī)收現(xiàn)場音，這部片也成為臺灣第一部以現(xiàn)場音想要去模擬同步收音的紀(jì)錄片。胡臺麗可以說是臺灣第一個拍人類學(xué)紀(jì)錄片的工作者、又具有人類學(xué)研究的專業(yè)者，《神祖之靈歸來：排灣族五年祭》在簡陋的環(huán)境下，開啟臺灣用影像紀(jì)錄原住民祭典的先鋒。接著她一方面拍攝民族志紀(jì)錄片，一面以影像輔佐人類學(xué)研究，以影像紀(jì)錄臺灣人類學(xué)，開啟臺灣人類學(xué)界的“新面向”。

1997年，她的作品《穿過婆家村》打破當(dāng)時臺灣電影院的歷史，是首部在院線放映的本土紀(jì)錄片﹔之前多部作品也得到國際間民族志影展的肯定。2001年曾擔(dān)任第一屆臺灣國際民族志影展（The 1st Taiwan International Ethnographic Film Festival）總策劃及主席。目前仍為中央研究院民族學(xué)研究所研究員，主持多項(xiàng)民族志影片相關(guān)計(jì)畫，并且在清華大學(xué)開設(shè)Visual Anthropology視覺人類學(xué)課程。她的新作《石頭夢》拍攝期長達(dá)六年，入選為2004荷蘭阿姆斯特丹國際紀(jì)錄片影展競賽片以及金馬獎最佳紀(jì)錄片入圍。