12歲時(shí)父親去世。1950年參加中國(guó)人民解放軍，起初在淞滬警備司令部教導(dǎo)團(tuán)當(dāng)文化教員，后被教導(dǎo)團(tuán)文化科調(diào)到文工團(tuán)吹小號(hào)，不久改吹黑管，1956年成為樂隊(duì)指揮。1960年指揮五百人的合唱團(tuán)在“上海之春”音樂展演中表演，獲得好評(píng)。1961年入中國(guó)人民解放軍總政治部指揮班深造，該班在上海舉辦，只有八名學(xué)員，姚笛是其中之一。兩年后畢業(yè)，到上海警備區(qū)樂團(tuán)任指揮。1969年從部隊(duì)轉(zhuǎn)業(yè)，先后在上海的革命樣板戲《智取威虎山》劇組、《白毛女》劇組擔(dān)任樂隊(duì)指揮。1974年出任上海電影樂團(tuán)指揮。1974年至1984年十年間，指揮該樂團(tuán)先后為一百多部電影（包括故事片、美術(shù)片和科教片）配樂。由他指揮錄制的電影《巴山夜雨》、《喜盈門》和《城南舊事》音樂連獲第一、二、三屆中國(guó)電影金雞獎(jiǎng)最佳音樂獎(jiǎng)。1984年辭職，在上海創(chuàng)辦中華藝術(shù)貿(mào)易總公司（1986年倒閉），由此成為改革開放后中國(guó)內(nèi)地首批下海經(jīng)商的藝術(shù)家之一。1985年定居香港。移居香港后，起初他以教鋼琴及擔(dān)任小型音樂會(huì)指揮為生。數(shù)月之后借助在上海的人脈，獲得香港紡織界巨子唐翔千的弟弟唐侖千資助前往上海洽購(gòu)棉紗，很快致富。1987年斥資舉辦并親自指揮海峽兩岸首次同臺(tái)演出的歌劇《西廂記》。1991年起投資香港樓市。后任香港姚氏集團(tuán)總裁。他用經(jīng)商所得資金資助文化事業(yè)。1992年資助第一屆中國(guó)管弦樂作品大賽。同年斥資邀請(qǐng)中國(guó)廣播交響樂團(tuán)到香港演出，并任該團(tuán)藝術(shù)顧問及客席指揮。1995年成立世界拜佛會(huì)。1996年出任俄羅斯管弦樂團(tuán)音樂總監(jiān)。晚年醉心于書法藝術(shù)，2017年在上海朵云軒舉辦書法展。